¿Cuál es la utilidad de las chinampas?
Respuesta corta: las chinampas sirvieron para crear tierra de cultivo sobre los lagos del Valle de México y producir alimentos durante todo el año. Gracias a ellas, los pueblos de la cuenca, y en especial los mexicas de Tenochtitlan, pudieron alimentar a una población muy numerosa. Además, los canales entre chinampas servían para transportar mercancías en canoa, y hoy siguen siendo útiles para producir alimentos, conservar el ecosistema de Xochimilco y mantener viva una tradición cultural.
Qué son las chinampas
Una chinampa es una parcela de cultivo rectangular, larga y estrecha, construida dentro de un lago o una zona pantanosa de poca profundidad. Se forma amontonando capas de lodo del fondo y restos de plantas acuáticas hasta que la superficie queda por encima del nivel del agua. Entre una chinampa y otra quedan canales por los que circula el agua y se navega en canoa.
La palabra viene del náhuatl; se suele explicar como «en la cerca de cañas», en alusión a las cercas de varas y carrizos que sujetaban los bordes. Aunque mucha gente las llama «jardines flotantes», no flotan: están firmemente asentadas sobre el fondo del lago.
Las chinampas son anteriores a los mexicas: otros pueblos de la cuenca ya las usaban, sobre todo en la zona de los lagos de Xochimilco y Chalco, de agua dulce. Los mexicas ampliaron mucho el sistema cuando Tenochtitlan se convirtió en la capital de un gran señorío.
Cómo se construían
- Delimitar la parcela: se clavaban estacas en el fondo poco profundo del lago formando un rectángulo y se unían con varas, carrizo o ramas entretejidas, como una cerca.
- Rellenar por capas: dentro de la cerca se alternaban capas de plantas acuáticas, lodo del fondo del lago y tierra, hasta superar el nivel del agua.
- Sembrar ahuejotes en las orillas: el ahuejote es un sauce alto y delgado. Sus raíces sujetan los bordes como si fueran una red y su forma estrecha no da demasiada sombra a los cultivos.
- Mantener la fertilidad: periódicamente se sacaba lodo de los canales y se extendía sobre la chinampa. Así se abonaba la tierra y, a la vez, se limpiaban los canales.
Un detalle muy ingenioso eran los almácigos: semilleros hechos con cuadritos de lodo (llamados chapines) en los que se germinaban las semillas. Cuando las plantitas estaban listas, se trasplantaban a la chinampa con su propio cubo de tierra, lo que ahorraba tiempo y permitía tener siempre un cultivo preparado para sustituir al que se cosechaba.
La utilidad de las chinampas, punto por punto
| Tipo de utilidad | En qué consistía |
|---|---|
| Agrícola | Ganar tierra cultivable donde solo había agua y obtener varias cosechas al año |
| Alimentaria | Abastecer de maíz, frijol, calabaza, chile, tomate y amaranto a una gran ciudad |
| Hidráulica | Aprovechar la humedad del lago: las raíces tomaban agua por capilaridad, casi sin necesidad de regar |
| Transporte y comercio | Los canales eran «calles de agua» para llevar productos en canoa a los mercados |
| Urbana | Ampliar el territorio habitable: muchas chinampas tenían casas y fueron formando barrios |
| Ecológica | Reciclar el lodo y los restos vegetales como abono y crear hábitat para peces, aves y anfibios |
| Social y cultural | Organizar el trabajo de familias y comunidades y conservar saberes que siguen vivos hoy |
1. Utilidad agrícola: producir todo el año
La tierra de las chinampas era muy fértil porque se renovaba con lodo rico en materia orgánica, y nunca le faltaba humedad porque estaba rodeada de agua. Eso permitía cultivar de forma casi continua y obtener varias cosechas al año, algo difícil en los campos de temporal, que dependían de las lluvias. Es uno de los sistemas agrícolas más productivos que se desarrollaron en Mesoamérica.
2. Utilidad para alimentar a Tenochtitlan
Tenochtitlan estaba construida sobre un islote en el lago de Texcoco y tenía poco terreno firme. Las chinampas de la zona sur de la cuenca (Xochimilco, Chalco) y las que rodeaban la ciudad producían buena parte de los alimentos frescos que se consumían en ella y que se vendían en mercados como el de Tlatelolco.
3. Utilidad para el transporte
No había animales de carga en Mesoamérica, así que mover mercancías por tierra era lento. Los canales entre chinampas permitían transportar grandes cargas en canoas de forma rápida y con poco esfuerzo. Las trajineras que hoy pasean a los visitantes en Xochimilco son herederas de aquellas canoas.
4. Utilidad ecológica
El sistema funcionaba como un ciclo cerrado: el lodo de los canales abonaba la tierra; los restos de las cosechas volvían al agua o al suelo; los árboles sujetaban las orillas; y los canales eran hogar de peces, aves acuáticas y del ajolote, un anfibio que solo vive de forma natural en la zona lacustre de Xochimilco.
Las chinampas hoy
La mayor parte del antiguo sistema de lagos se desecó a lo largo de los siglos, pero todavía existen chinampas activas en el sur de la Ciudad de México, sobre todo en Xochimilco y en Tláhuac (por ejemplo, en San Andrés Mixquic), así como en otros pueblos de la zona como San Gregorio Atlapulco.
Para qué sirven actualmente
- Producir alimentos frescos y cercanos para la ciudad: hortalizas, hierbas, maíz y flores.
- Cultivar plantas de ornato y flores, como la flor de cempasúchil para el Día de Muertos o la nochebuena.
- Conservar el ajolote y la biodiversidad del humedal; existen proyectos que usan las chinampas como refugio para esta especie amenazada.
- Turismo y educación: paseos en trajinera, recorridos agroecológicos y visitas escolares.
- Agricultura sostenible: son un ejemplo estudiado en todo el mundo de producción con pocos insumos externos.
Reconocimientos
En 1987 la UNESCO inscribió el «Centro histórico de México y Xochimilco» en la Lista del Patrimonio Mundial, destacando el paisaje de canales y chinampas como testimonio de la forma de vida lacustre prehispánica. Además, la FAO ha reconocido el sistema chinampero de la Ciudad de México como Sistema Importante del Patrimonio Agrícola Mundial (SIPAM).
Problemas que enfrentan
- Urbanización: construcción de viviendas sobre chinampas y canales.
- Contaminación del agua de los canales.
- Abandono del cultivo porque es un trabajo duro y poco rentable para muchas familias.
- Especies invasoras, como algunos peces introducidos que compiten con el ajolote.
- Hundimiento del suelo por la extracción de agua del subsuelo en la Ciudad de México.
Para tu tarea: «Describan cuál es la utilidad de las chinampas»
Si te piden describir la utilidad de las chinampas, puedes basarte en este modelo de respuesta y adaptarlo con tus palabras:
Las chinampas eran parcelas de cultivo construidas sobre los lagos del Valle de México con capas de lodo y plantas, sujetas con estacas y árboles llamados ahuejotes. Su utilidad principal fue agrícola: permitían cultivar todo el año porque la tierra era fértil y siempre estaba húmeda, y así se producían maíz, frijol, calabaza, chile y otros alimentos para la gran población de Tenochtitlan. También eran útiles para el transporte, porque los canales permitían llevar productos en canoa a los mercados, y para ampliar el territorio donde vivir. Hoy, en Xochimilco y Tláhuac, siguen sirviendo para producir alimentos y flores, conservar especies como el ajolote y mantener una tradición reconocida como patrimonio de la humanidad.
Consejos para hacer un buen trabajo
- Organiza la información en fichas: una para «qué son», otra para «cómo se construían» y otra para «utilidad». Te explicamos cómo en la utilidad de las fichas temáticas.
- Haz un dibujo o esquema de una chinampa vista de lado: agua, capas de lodo y plantas, estacas y ahuejotes, cultivo arriba.
- Compara pasado y presente en una tabla de dos columnas: Tenochtitlan y Xochimilco hoy.
- Revisa la extensión si te piden un número de palabras con un contador de palabras.
Vocabulario útil
- Ahuejote
- Sauce nativo que se planta en el borde de las chinampas para sujetar la tierra con sus raíces.
- Apantle o acalote
- Nombres que reciben los canales de agua entre chinampas, según su tamaño.
- Chapín
- Cuadrito de lodo usado como semillero para germinar plantas antes de trasplantarlas.
- Trajinera
- Embarcación tradicional que recorre los canales de Xochimilco.
- Ajolote
- Anfibio endémico de la zona lacustre de Xochimilco, símbolo de la conservación del humedal.
Las chinampas son un buen ejemplo de cómo una sociedad transformó su entorno para resolver un problema práctico. Otros saberes tradicionales ligados a la naturaleza, como los usos del musgo, muestran esa misma relación entre utilidad y conservación.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la utilidad de las chinampas en pocas palabras?
Sirvieron para ganar tierra de cultivo sobre los lagos del Valle de México y producir alimentos todo el año, gracias a la humedad constante y al lodo fértil. Así pudieron alimentar a la gran población de Tenochtitlan.
¿Qué se sembraba en las chinampas?
Principalmente maíz, frijol, calabaza, chile, tomate y amaranto, además de flores. Hoy se cultivan también hortalizas como lechuga, acelga, rábano o hierbas aromáticas, y plantas de ornato.
¿Dónde hay chinampas actualmente?
En el sur de la Ciudad de México, sobre todo en Xochimilco, Tláhuac (incluida San Andrés Mixquic) y otras zonas de la antigua región lacustre de Xochimilco y Chalco.
¿Las chinampas son islas flotantes?
No. Aunque a menudo se les llama «jardines flotantes», las chinampas están ancladas al fondo del lago: se construyen acumulando capas de lodo y vegetación y se sujetan con estacas y árboles.
¿Desde cuándo las chinampas son Patrimonio de la Humanidad?
Desde 1987, cuando la UNESCO inscribió el «Centro histórico de México y Xochimilco» en la Lista del Patrimonio Mundial.